​潜艇是隐藏在深海中的王者。二战期间，德国凭借神出鬼没的“狼群战术”，将大量盟军舰船送入冰冷的海底。不过，随着盟军反潜力量的逐渐加强，以及护航体制的不断完善，德军潜艇为所欲为的日子渐渐消失。不仅击沉盟军舰船的数量大减，自身损失更是急剧攀升。为了改变这种局面，同时也为了挽回自己的海上优势，德国开始研制一种以水下巡逻和作战为主的潜艇。它就是现代潜艇的雏形——XXI型柴电潜艇，也被称为21型潜艇。

XXI型潜艇采用了大量先进技术，说它是德国的末日科技结晶也一点不为过。与二战中大量建造的各国潜艇不同，XXI型潜艇采用了流线型艇身，去掉了多余的甲板炮。同时它还安装了数量庞大的蓄电池，用来保证超长的潜行航程以及短时间内的超高水下航速。在采取了上述措施后，XXI型潜艇的水下速度达到了惊人的17.2节，超过了水面航速15.6节。这使它成为了二战当中，为数不多水下航速超过水面航速的潜艇。这个特点，令其在追击盟军舰船、逃出盟军反潜包围圈时更得心应手。

同样得益于配备了大量蓄电池，XXI型潜艇不仅跑得快而且还跑得远。当时，交战各国潜艇的水下续航力基本只有一百海里左右，大部分时间是在水面航行。而XXI型潜艇在水下以12-14节的高速航行时，就能行驶120-140海里。如果速度减至5节，航程则可扩大到340海里。这个数据别说在当时属于世界顶尖级别，就是放到现在也丝毫不落伍。让我来看看上个世纪八九十年代的现代潜艇。在没有安装AIP装置的情况下，俄罗斯“基洛”级潜艇的水下续航力是400海里/3节、德国209型潜艇是400海里/4节，而日本的亲潮级大概也处在400海里/4-5节的水平。可见，XXI型潜艇在那个年代，绝对是BUG般的存在。

如果光是水下速度和续航力上有所突破，还不足以让XXI型潜艇成为最顶级的深海猎手。在武器装备上，XXI型潜艇共有6具鱼雷发射管，并能携带20多条鱼雷用以打击目标。它配有德国最新研制的鱼雷复填设备，单枚鱼雷装填仅需数分钟，而其它国家的潜艇往往需要10-30分钟，这令XXI型潜艇的攻击频率大幅度提高。与此同时，XXI型潜艇还装备有先进的声呐，可以不借助潜望镜就能锁定敌舰并发起攻击，大大提升了潜艇的生存性。除了射得快，XXI型潜艇还有一个“绝活”，那就是静音性极佳。盟军在战时装备的声呐，基本上无法发现它的踪迹。德军艇长曾这样评价过自己的XXI型潜艇：该型艇噪音极低，却拥有极高的水下航速，即便被敌反潜编队发现亦无可奈何。

自1943年开始研制XXI型潜艇，一直到1945年德国无条件投降，德国海军一共建造了118艘该型潜艇。虽然它执行过的任务非常有限，但却给盟军留下了特别深刻的印象。1945年4月末，一艘XXI型潜艇被派往加勒比海执行作战任务。5月4日，该艇发现了由数艘驱逐舰护卫的英军“诺福克”号巡洋舰。凭借出色的性能，这艘XXI型潜艇采用静音深潜的方式渗透进防护圈内，并接近到距“诺福克”号仅500米的地方。如果在这时发动攻击，毫无察觉的英军巡洋舰会在瞬间被击沉。不过，由于数小时前该艇刚刚接到德国无条件投降的消息，它放弃了此次绝佳的攻击机会。除此以外，还有一艘XXI型潜艇也曾于1945年5月4日与一支盟军护航船队遭遇，并成功抵近到最佳攻击位置。上述两支盟军水面舰艇编队，都是在战后才得知自己曾与德军潜艇遭遇，若不是德国当时已经投降，许多舰船恐怕早已葬身海底。

二战结束后，美苏等国作为战胜国均得到了不少XXI型潜艇的实物。苏联根据相关技术，建造了200余艘W级潜艇，该型潜艇还是新中国第一种自行建造的潜艇，国内称其为03型潜艇。而美国建造的第一艘核潜艇，也参考了该型潜艇的设计思路。由此可见，XXI型潜艇对于后来潜艇的发展，起到了多么巨大的作用。